Vóór de regenbogen en het gebrul: Toen Wout van Aert en Mathieu van der Poel nog maar onverschrokken jongens waren die modder, dromen en elkaar achterna zaten — Het onvertelde begin van de grootste rivaliteit in de wielersport, gesmeed in juniorenwedstrijden, familieopofferingen, eindeloze winters en een honger die ooit de veldrit en het wegwielrennen voorgoed zou herdefiniëren… Lees meer ⬇️..

Lang voordat er volle tribunes, wereldwijde televisiekijkers en regenboogtruien bestonden, waren Wout van Aert en Mathieu van der Poel gewoon twee uitzonderlijk getalenteerde jongelingen die elkaar achtervolgden door modderige velden en smalle bospaadjes. Hun rivaliteit, nu een van de bepalende verhalen van het moderne wielrennen, begon in alle rust in junioren- en onder-23-wedstrijden, waar rauw talent, familie-invloed en een meedogenloze ambitie de basis legden voor grootheid.

Beide renners werden geboren in wielerfamilies. Van der Poel, kleinzoon van de Franse legende Raymond Poulidor en zoon van voormalig wereldkampioen Adrie van der Poel, groeide praktisch op de fiets. Wielrennen was hem tweede natuur, verweven met zijn dagelijks leven. Van Aert, hoewel niet afkomstig uit dezelfde iconische familie, groeide op in de diepgewortelde Belgische veldrijcultuur, waar modder, kou en afzien rituelen zijn voor jonge renners. Vanaf hun tienerjaren was het duidelijk dat deze twee anders waren.

 

Hun eerste echte confrontaties vonden plaats in juniorenveldcrosswedstrijden, waar toeschouwers een patroon begonnen te herkennen: als Van der Poel aanviel, volgde Van Aert; als Van Aert een versnelling inzette, reageerde Van der Poel. Overwinningen werden vaak beslist door seconden, soms door de bandenkeuze, soms door pure wilskracht. Zelfs toen waren hun contrasterende stijlen al duidelijk. Van der Poel reed op instinct en explosieve flair, terwijl Van Aert vertrouwde op controle, uithoudingsvermogen en tactisch inzicht.

 

Naarmate ze doorstroomden naar de onder-23-categorie, werd de rivaliteit intenser. Wereldkampioenschappen werden jaarlijkse duels en hun namen ontbraken zelden op het podium. Elke overwinning voelde persoonlijk, niet uit vijandigheid, maar uit wederzijds respect en een stilzwijgende afspraak dat de ander tot het uiterste drijven de enige manier was om vooruit te komen. Zowel coaches als rivalen gaven toe dat racen tegen de één vaak betekende racen voor de tweede plaats.

 

Wat hun vroege carrières zo bijzonder maakte, was niet alleen hun talent, maar ook de offers die ze brachten. Winters doorgebracht met trainen in ijskoude regen, eindeloze rondjes op modderige parcoursen, het combineren van school met topsport – dit waren de onzichtbare momenten die hun veerkracht smeedden. Verliezen deden diep pijn, maar geen van beiden liet zich door de nederlaag uit het veld slaan. Elke tegenslag werd brandstof.

 

Tegen de tijd dat ze de professionele elite bereikten, waren de fundamenten onwrikbaar. Hun rivaliteit in de juniorenjaren evolueerde naadloos naar dominantie bij de senioren, waarmee ze de veldrijsport herdefinieerden en later ook de weg, gravel en klassiekers domineerden. Wat begon als een jeugdcompetitie werd een generatieverhaal dat de sport zelf naar een hoger niveau tilde.

 

Vandaag de dag, wanneer Van Aert en Van der Poel samen aan de start verschijnen, zien fans meer dan twee kampioenen. Ze zien echo’s van modderige velden, wereldkampioenschappen voor junioren en de onvermoeibare drive van twee jongens die weigerden gewoon te zijn. Hun verhaal bewijst dat grootsheid zelden van de ene op de andere dag ontstaat – het wordt opgebouwd, race na race, lang voordat de wereld begint te kijken.