Wout van Aert heeft gedurende een groot deel van zijn professionele carrière op een delicate balans gelopen tussen bewondering en verwachting. In België, waar wielerhelden worden afgemeten aan de imposante erfenis van Eddy Merckx, wordt elke uitzonderlijke renner al snel vergeleken met ‘De Kannibaal’. Van Aert is nooit bestempeld als de volgende Merckx, maar de overeenkomsten in hun algehele genialiteit zijn onmogelijk te negeren. Wat zijn verhaal echter zo boeiend maakt, is niet imitatie, maar evolutie.
Vanaf het begin onderscheidde Van Aert zich als een renner zonder grenzen. Zijn dominantie in het veldrijden legde de basis voor een mentaliteit gebaseerd op veerkracht, technische vaardigheid en pure competitiviteit. Die winters waarin hij modder en kou trotseerde, smeedden een uithoudingsvermogen en taaiheid die zich later naadloos vertaalden naar de weg. Net als Merckx decennia eerder, bewees Van Aert dat hij op bijna elk terrein kon winnen – sprints, tijdritten, brute klassiekers en bergetappes.
Toch is het moderne wielrennen een veel meer gespecialiseerde sport dan in het tijdperk van Merckx. Renners worden vaak in een beperkt aantal rollen gedwongen: sprinters sprinten, klimmers klimmen, knechten offeren zich op. Van Aert doorbreekt dat stereotype. Hij kan sprinters met pure snelheid verslaan, tijdrijden tegen specialisten en klimmen met kanshebbers voor grote rondes wanneer de weg omhoog loopt. Deze zeldzame veelzijdigheid doet denken aan de allesoverheersende dominantie van Merckx, maar dan in een peloton dat veel tactischer en wetenschappelijk verfijnder is.
Een van Van Aerts meest kenmerkende eigenschappen is zijn bereidheid om het team te dienen, zelfs ten koste van persoonlijke roem. Bij Jumbo-Visma heeft hij herhaaldelijk zijn eigen ambities opzijgezet om zijn teamgenoten in de Tour de France te ondersteunen, door kopmannen door de bergen te trekken of hen veilig door chaotische etappes te loodsen. Die onbaatzuchtigheid heeft paradoxaal genoeg zijn reputatie versterkt. Terwijl Merckx reed om bijna elke race waaraan hij deelnam te winnen, komt Van Aerts grootsheid vaak tot uiting in opoffering – een weerspiegeling van hoe de sport zelf is veranderd.
Toch is Van Aert, wanneer hij de vrijheid krijgt, verwoestend. Zijn overwinningen in de voorjaarsklassiekers onderstrepen zijn instinctieve koersintelligentie en fysieke kracht, terwijl zijn etappezeges in de Tour de France, op uiteenlopende parcoursen, een renner laten zien die in staat is verwachtingen te herschrijven. Weinigen in het moderne tijdperk hebben zoveel respect afgedwongen van rivalen, die weten dat waar Van Aert ook aan de start verschijnt, de koers zich enigszins om hem heen buigt.
Cruciaal is dat Van Aert de druk heeft weerstaan om “de volgende Merckx” te worden. Hij heeft openlijk erkend dat dergelijke vergelijkingen onrealistisch en oneerlijk zijn en geeft er de voorkeur aan zijn eigen identiteit te vormen. Daarmee heeft hij iets zeldzaams bereikt in de Belgische wielersport: het verleden eren zonder erdoor opgeslokt te worden. Zijn carrière draait niet om het evenaren van Merckx’ records, maar om het herdefiniëren van wat een allround renner in de 21e eeuw kan zijn.
Niet de volgende Merckx, maar wel dichtbij – en misschien is dat precies de reden waarom de nalatenschap van Wout van Aert wel eens net zo blijvend zou kunnen blijken.
Be the first to comment