Patrick Lefevere is nooit bang geweest om zijn mening te uiten, en de voormalige Soudal-Quick-Step-trainer heeft de wielwereld opnieuw opgeschud met een opvallend blijk van vertrouwen in Wout van Aert. Voorafgaand aan het kasseienklassiekerseizoen verklaarde Lefevere: “Ik denk nog steeds dat hij de Ronde van Vlaanderen of Parijs-Roubaix kan winnen”, waarmee hij suggereerde dat dit voorjaar eindelijk wel eens het jaar van de Belgische alleskunner zou kunnen worden.
Van Aert, inmiddels een van de meest veelzijdige renners van zijn generatie, is al meerdere keren pijnlijk dicht bij het veroveren van de twee meest iconische monumenten in de wielersport gekomen. Meerdere podiumplaatsen en onvergetelijke prestaties op de kasseien hebben zijn reputatie als vaste kanshebber gevestigd, maar de ultieme overwinning is hem tot nu toe ontgaan. Volgens Lefevere is het ontbrekende puzzelstukje wellicht simpelweg timing.
“Wout heeft alles”, aldus Lefevere. “Kracht, techniek, intelligentie en ervaring. Wat hij nodig heeft, is een voorjaar waarin alles samenkomt: gezondheid, voorbereiding en een beetje geluk.” De beoordeling, afkomstig van een man wiens teams al meer dan twee decennia de klassiekers domineren, weegt zwaar.
De Belgische lente is vaak wreed geweest voor Van Aert. Valpartijen, ziekte, teamtactieken en de pure onvoorspelbaarheid van races als Vlaanderen en Roubaix hebben zijn ambities herhaaldelijk gedwarsboomd. Vorig seizoen dwongen blessures en tegenslagen hem zijn doelen bij te stellen, waardoor de vraag rees of zijn beste dagen op de kasseien achter hem lagen. Lefevere ziet echter het tegenovergestelde.
Volgens de uitgesproken manager zou Van Aerts volwassenheid dit jaar wel eens zijn grootste wapen kunnen zijn. Op 30-jarige leeftijd combineert de Visma–Lease a Bike-kopman een topfysieke conditie met een hard verdiend tactisch inzicht. “Hij hoeft niets meer te bewijzen”, suggereerde Lefevere. “Die vrijheid kan een renner gevaarlijk maken.”
De rivaliteit draagt ook bij aan de spanning. Met Mathieu van der Poel die blijft schitteren op de kasseien en Tadej Pogačar die naar verwachting meer klassiekers zal gaan rijden, zal de concurrentie hevig zijn. Toch gelooft Lefevere dat dit juist in het voordeel van Van Aert zou kunnen werken. “Als iedereen elkaar in de gaten houdt, wint de slimste renner,” liet hij doorschemeren – een subtiele verwijzing naar Van Aerts koersintelligentie.
Binnen het peloton heerst een stilzwijgende consensus dat Van Aert nog steeds een van de meest complete klassiekerrenners ter wereld is. Weinigen kunnen zijn combinatie van uithoudingsvermogen, sprintvermogen en het vermogen om herhaalde aanvallen op brute wegen te overleven evenaren. Als zijn voorjaarsvoorbereiding volgens plan verloopt, liggen zowel de Ronde van Vlaanderen als Parijs-Roubaix binnen handbereik.
Voor de Belgische fans geven Lefeveres woorden nieuwe hoop. Van Aert draagt al lange tijd de last van nationale verwachtingen en wordt vaak – terecht of onterecht – vergeleken met legendes uit het verleden. Dit voorjaar zou dat verhaal eindelijk kunnen omslaan van “bijna” naar “eindelijk”.
Terwijl de kasseien wachten, is één ding duidelijk: als Patrick Lefevere gelijk heeft, zullen de voorjaarsklassiekers van 2026 wellicht de geschiedenis ingaan als het seizoen waarin Wout van Aert eindelijk de Monumentenoverwinningen behaalde die zijn talent altijd al beloofde.
Be the first to comment